Burung Bergigi Raksasa Terbang Diatas Antartika 40 Juta Hingga 50 Juta Tahun Yang Lalu – Bayangkan Antartika saat ini dan apa yang terlintas dalam pikiran? Gumpalan es besar terapung-apung di Samudra Selatan? Mungkin pos terdepan terpencil yang dihuni oleh ilmuwan dari seluruh dunia? Atau mungkin koloni penguin terhuyung-huyung di tengah hamparan salju yang luas?
Fosil-fosil dari Pulau Seymour, tak jauh dari Semenanjung Antartika, melukiskan gambaran yang sangat berbeda tentang seperti apa Antartika 40 hingga 50 juta tahun lalu saat ekosistem lebih subur dan lebih beragam. Fosil katak dan tumbuhan seperti pakis dan tumbuhan runjung menunjukkan Pulau Seymour jauh lebih hangat dan tidak terlalu dingin, sementara sisa-sisa fosil dari marsupial dan kerabat jauh armadillo dan trenggiling mengisyaratkan hubungan sebelumnya antara Antartika dan benua lain di Belahan Bumi Selatan.
Ada juga burung. Penguin hadir saat itu, seperti sekarang, tetapi fosil kerabat bebek, elang, dan albatros juga telah ditemukan di Antartika. Rekan-rekan saya dan saya baru-baru ini menerbitkan sebuah artikel yang mengungkapkan informasi baru tentang kelompok fosil yang akan membuat kerdil semua burung lain di Pulau Seymour: pelagornithids, atau burung “bergigi bertulang”.
Raksasa Di Langit
Seperti namanya, burung purba ini memiliki duri tajam dan bertulang yang menonjol dari rahang seperti gergaji. Seperti gigi, paku-paku ini akan membantu mereka menangkap cumi-cumi atau ikan. Kami juga mempelajari fitur luar biasa lainnya dari pelagornithids ukurannya yang mengesankan.
Burung terbang terbesar yang hidup saat ini adalah elang laut pengembara, yang memiliki lebar sayap mencapai 11½ kaki. Fosil pelagornitida Antartika yang kami pelajari memiliki lebar sayap hampir dua kali lipat lebarnya sekitar 21 kaki. Jika Anda memiringkan bangunan dua lantai pada sisinya, jaraknya sekitar 20 kaki.
Sepanjang sejarah Bumi, sangat sedikit kelompok vertebrata yang berhasil terbang dan hanya dua yang mencapai ukuran yang benar-benar raksasa: burung dan sekelompok reptil yang disebut pterosaurus.
Pterosaurus menguasai langit selama Era Mesozoikum (252 juta hingga 66 juta tahun lalu), periode yang sama saat dinosaurus menjelajahi planet ini, dan mereka mencapai dimensi yang sulit dipercaya. Quetzalcoatlus berdiri setinggi 16 kaki dan memiliki lebar sayap 33 kaki yang sangat besar.
Burung Mendapatkan Kesempatannya
Burung berasal saat dinosaurus dan pterosaurus masih berkeliaran di planet ini. Tetapi ketika sebuah asteroid menghantam Semenanjung Yucatan 66 juta tahun yang lalu, dinosaurus dan pterosaurus punah. Namun, beberapa burung terpilih selamat. Mereka yang selamat ini terdiversifikasi menjadi ribuan spesies burung yang hidup hari ini. Pelagornithids berevolusi pada periode tepat setelah dinosaurus dan pterosaurus punah, ketika persaingan untuk makanan berkurang.
Sisa pelagornithid paling awal, yang ditemukan dari sedimen berusia 62 juta tahun di Selandia Baru, berukuran sebesar burung camar modern. Pelagornitida raksasa pertama, yang ada dalam penelitian kami, terbang di atas Antartika sekitar 10 juta tahun kemudian, dalam periode yang disebut Zaman Eosen (56 juta hingga 33,9 juta tahun lalu). Selain spesimen ini, sisa-sisa fosil dari pelagornithida lain telah ditemukan di setiap benua.
Pelagornithids bertahan selama sekitar 60 juta tahun sebelum punah sebelum Zaman Pleistosen (2,5 juta hingga 11.700 tahun yang lalu). Tidak ada yang tahu persis mengapa, karena hanya sedikit catatan fosil yang telah ditemukan dari periode di akhir masa pemerintahan mereka. Beberapa ahli paleontologi mengutip perubahan iklim sebagai faktor yang mungkin.
Menyatukannya
Fosil yang kami pelajari adalah pecahan tulang utuh yang dikumpulkan oleh ahli paleontologi dari University of California di Riverside pada 1980-an. Pada tahun 2003, spesimen dipindahkan ke Berkeley, di mana mereka sekarang berada di Museum Paleontologi Universitas California.
Tidak ada cukup bahan dari Antartika untuk membangun kembali seluruh kerangka, tetapi dengan membandingkan fragmen fosil dengan elemen serupa dari individu yang lebih lengkap, kami dapat menilai ukurannya.
Kami memperkirakan tengkorak pelagornithid memiliki panjang sekitar 2 kaki. Sepotong rahang bawah seekor burung menyimpan beberapa “pseudoteeth” yang masing-masing berukuran setinggi satu inci. Jarak dari “gigi” tersebut dan ukuran rahang lainnya menunjukkan bahwa fragmen ini berasal dari individu sebesar, jika tidak lebih besar dari, pelagornitida terbesar yang pernah diketahui.
Bukti lebih lanjut tentang ukuran burung Antartika ini berasal dari fosil pelagornithid kedua, dari lokasi berbeda di Pulau Seymour. Bagian tulang kaki, yang disebut tarsometatarsus, adalah spesimen terbesar yang diketahui dari seluruh kelompok yang punah. Penemuan fosil pelagornithid ini menekankan pentingnya koleksi sejarah alam. Ekspedisi lapangan yang berhasil menghasilkan banyak bahan yang dibawa kembali ke museum atau gudang tetapi waktu yang dibutuhkan untuk mempersiapkan, mempelajari, dan menerbitkan fosil berarti lembaga-lembaga ini biasanya menyimpan lebih banyak spesimen daripada yang dapat mereka pajang. Tidak diragukan lagi, penemuan penting dapat dibuat dengan mengumpulkan spesimen dalam ekspedisi di lokasi terpencil. Tetapi penemuan yang sama pentingnya dapat dibuat hanya dengan memproses simpanan spesimen yang sudah ada.
